Control de la propagación de enfermedades contagiosas
Las personas se pueden infectar con enfermedades peligrosas de varias maneras. Algunos gérmenes, como los que causan la malaria, se transmiten de los animales a los seres humanos. Otros gérmenes, como los que causan el botulismo, entran al organismo de las personas a través del agua o los alimentos contaminados. Y hay otros, como los que causan la viruela, que pasan directamente de persona a persona. Estas enfermedades se conocen como "contagiosas".
Siempre han existido enfermedades contagiosas que ponen en peligro la salud de las personas. Aunque la propagación de muchas de estas enfermedades se ha controlado por medio de la vacunación y otros esfuerzos públicos, los actos terroristas en todo el mundo han generado preocupación ante la posibilidad de un ataque biológico. Por eso es importante que las personas entiendan qué es lo que se puede hacer y qué es lo que se haría para proteger al público de la propagación de enfermedades contagiosas peligrosas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) es el organismo del gobierno de los Estados Unidos a cargo de la identificación, seguimiento y control de la propagación de enfermedades. Los CDC han creado, conjuntamente con los departamentos de salud estatales y locales, planes de preparación y respuesta para situaciones de emergencia. Además de la detección temprana, el diagnóstico rápido y el tratamiento con antibióticos o medicamentos antivíricos, estos planes utilizan dos de las estrategias tradicionales principales para contener la propagación de enfermedades: el aislamiento y la cuarentena*1*. Éstas son prácticas comunes de atención médica para controlar la propagación de una enfermedad contagiosa al limitar el contacto de las personas con dicha enfermedad.
La diferencia entre el aislamiento y la cuarentena se puede resumir de la siguiente manera:
- el aislamiento se utiliza en el caso de personas que se sabe tienen una enfermedad contagiosa, mientras que
- la cuarentena se utiliza en el caso de personas que han estado expuestas a una enfermedad contagiosa pero que pueden enfermarse o no.
Cuando se sabe que una persona tiene una enfermedad contagiosa se aplica el aislamiento. La persona enferma recibe atención especializada a la vez que se toman precauciones para evitar la exposición a la enfermedad por parte de quienes no están infectados. Cuando una persona ha estado expuesta a una enfermedad contagiosa y todavía no se sabe si la tiene, es posible que se la ponga en cuarentena, o sea separada de otras personas que no se han estado expuestas a la enfermedad. Por ejemplo, se les podría pedir que permanezcan en sus hogares para evitar la posibilidad de una mayor propagación de la enfermedad. También reciben atención especializada y observación para detectar cualquier síntoma inicial de la enfermedad.
¿En qué casos se utilizarían el aislamiento y la cuarentena? ¿Quién los impone?
Si existe la posibilidad de que las personas en un área determinada hayan estado expuestas a una enfermedad contagiosa, sucedería lo siguiente: las autoridades de salud estatales y locales informarían a las personas sobre la posibilidad de haber estado expuestas y les indicarían que deben obtener atención médica, someterse a exámenes diagnósticos y permanecer en su hogar para limitar el contacto con quienes no han estado expuestos a la enfermedad. Sólo en muy pocas ocasiones las autoridades federales, estatales o locales imponen una "orden" de aislamiento o cuarentena.
Sin embargo, tanto el aislamiento como la cuarentena pueden practicarse en forma voluntaria u obligatoria por orden de autoridad competente.
Los estados tienen la autoridad de declarar y hacer cumplir la cuarentena o el aislamiento dentro de su jurisdicción. El tipo de autoridad varía mucho y depende de las leyes de cada estado. Deriva de la autoridad de los gobiernos estatales otorgada por la Constitución de los Estados Unidos para establecer leyes y promulgar disposiciones a fin de proteger la salud y el bienestar de las personas que se encuentran dentro del territorio estatal.
Además, en el ámbito nacional, los CDC pueden detener a las personas sospechosas de tener ciertas enfermedades contagiosas, practicarles un examen médico o dejarlas libres en forma condicional*2*. Esta autoridad cubre a las personas que llegan de países extranjeros, incluso Canadá y México, en aviones, trenes, automóviles, barcos o a pie. También cubre a las personas que viajan de un estado a otro, o en caso de que "no exista un control local adecuado" *3*.
Los CDC ejercen con regularidad esta autoridad para detectar enfermedades contagiosas en pasajeros que llegan a los Estados Unidos. En tiempos recientes, la mayoría de las medidas de cuarentena se impusieron a pequeña escala. Por lo general, se trata de algunos pocos pasajeros (pasajeros de compañías aéreas o cruceros) que tienen enfermedades curables, como la tuberculosis o cólera infecciosas. No se han presentado casos de cuarentena a gran escala en los Estados Unidos desde la pandemia de la "gripe española" de 1918-1919.
Tras años de experiencia de colaboración con instituciones estatales y locales, los CDC anticipan que la necesidad de ejercer su autoridad federal para poner en cuarentena involuntariamente a una persona sucedería únicamente en raras ocasiones como, por ejemplo, si una persona llegara a convertirse en una amenaza para la salud pública y se negara a cooperar con una solicitud de cuarentena voluntaria*4*.
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¿Cuánto duran la cuarentena y el aislamiento?
¿Qué se hace para ayudar a las personas sujetas a estas medidas?
Cuarentena
En la actualidad, la cuarentena dura sólo el tiempo necesario para proteger al público dado que: 1) provee atención de salud pública (como vacunación o tratamiento con medicamentos, según se requiera) y 2) asegura que las personas en cuarentena que han estado expuestas a una enfermedad contagiosa no infecten a otras personas.
En la actualidad, es más probable que la cuarentena afecte a pocas personas expuestas en áreas pequeñas que a muchas personas en ciudades o vecindarios enteros.
La duración y el alcance de las medidas de la cuarentena variarían, según el propósito y lo que se sepa acerca del período de incubación (la cantidad de tiempo que tardan los síntomas en presentarse después del contacto) del agente que causa la enfermedad. Algunos ejemplos son:
Cuarentena por pocas horas para fines de evaluación. Los pasajeros de aviones, trenes o barcos que se cree que están infectados o han estado expuestos a una enfermedad contagiosa peligrosa pueden ser demorados por unas cuantas horas mientras las autoridades de salud determinan el riesgo que presentan para la salud pública. Es posible que se les pida a algunos pasajeros que den sus datos personales y luego se les deje partir, mientras que a otros que estén enfermos se les lleve a un lugar de atención médica. En contadas ocasiones las autoridades de salud pública estatales y locales han impuesto una breve cuarentena en lugares donde congrega el público, como en un refugio o albergue, mientras se investiga la posibilidad de que una o más personas estén enfermas.
Cuarentena por tiempo suficiente para proporcionar tratamiento preventivo u otra intervención. Si las autoridades de salud pública determinan que uno o más pasajeros de un avión, tren o barco tienen una enfermedad contagiosa peligrosa, los otros pasajeros podrían ser puestos en cuarentena en un lugar designado para tal uso en donde podrían darles tratamiento preventivo y controlar su estado de salud.
Cuarentena por el período de incubación. Si los funcionarios de salud pública determinan que uno o más pasajeros de un avión, tren o barco se infectaron con una enfermedad contagiosa y que los pasajeros sentados a su alrededor pueden haber tenido contacto cercano con los pasajeros infectados, quienes corren riesgo de infección podrían ser puestos en cuarentena en un lugar designado para tal fin. Allí estarían bajo observación para detectar cualquier indicio de enfermedad y recibirían atención en condiciones de aislamiento si llegaran a enfermarse.
A las personas en cuarentena se les ofrecerá alojamiento, alimentación y atención sanitaria ya sea en su vivienda, en un lugar de emergencia designado o en un hospital especializado, según la enfermedad y los recursos disponibles. También serán de las primeras personas en recibir todas las intervenciones médicas disponibles para prevenir y controlar la enfermedad, tales como:
- Vacunación
- Antibióticos
- Pruebas diagnósticas tempranas y rápidas además del seguimiento de síntomas
- Tratamiento temprano si aparecen los síntomas
Aislamiento
El aislamiento duraría por el período en que se puede propagar la enfermedad, el cual varía según la enfermedad y la disponibilidad del tratamiento específico. Esta medida se suele poner en práctica en un hospital u otras instalaciones de atención sanitaria o en el lugar donde vive la persona. Por lo general, la persona enferma se quedará en su propia habitación y quienes la atienden emplearán ropa protectora y tomarán otras precauciones, de acuerdo al nivel de protección personal necesario para la enfermedad.
En la mayoría de los casos, el aislamiento es voluntario; sin embargo, los gobiernos federales, estatales y locales están autorizados para exigir el aislamiento de las personas enfermas a fin de proteger al público*6*.
Para obtener más información, comuníquese con:
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), www.bt.cdc.gov
- Oficina local de la Cruz Roja Americana, www.redcross.org
- Departamento de salud estatal o local
Diferencia entre enfermedad infecciosa, transmisible y contagiosa
Enfermedad infecciosa: enfermedad causada por un microorganismo y, por lo tanto, con el potencial de ser transferida infinitamente a más personas. Puede transmitirse a otras personas o no. No se transmiten por ejemplo las enfermedades causadas por toxinas provenientes de la intoxicación alimentaria o infecciones provocadas por toxinas del medio ambiente como las del tétanos.
Enfermedad transmisible: enfermedad infecciosa contagiosa que se puede transmitir de una fuente a otra por medio de bacterias o virus infecciosos.
Enfermedad contagiosa: enfermedad de muy fácil transmisión que se propaga rápidamente de una persona a otra mediante el contacto directo o cercano.
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*1* Los CDC no sólo emplean el término "cuarentena" cuando se trata de personas. También lo utilizan para referirse a cualquier situación en la que consideran que un edificio, medio de transporte, carga o animal estuvo expuesto al agente causante de una enfermedad contagiosa y se procede a cerrar o mantener fuera del alcance de otros para evitar la propagación de la enfermedad.
*2* La lista de enfermedades para las que se autoriza la cuarentena debe especificarse en primera instancia en una Orden Ejecutiva del Presidente, con la recomendación del Secretario de Salud y Servicios Humanos. Desde 1983, aparecen en esta lista: el cólera, la difteria, la tuberculosis infecciosa, la plaga, la viruela, la fiebre amarilla y las fiebres hemorrágicas víricas. En abril de 2003 se enmendó para añadir el síndrome respiratorio agudo y grave (SARS, por sus siglas en inglés).
*3* El artículo 264 del Titulo 42 del Código de los Estados Unidos (artículo 361 de la Ley de Servicios de Salud Pública, a la que también se hace referencia en inglés como PHS Act) otorga al Secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) la responsabilidad de prevenir la introducción, transmisión y propagación de enfermedades contagiosas desde países extranjeros a los Estados Unidos y desde un estado a otro o desde una posesión territorial a otra. Este estatuto se lleva a la práctica por medio de las disposiciones contempladas en las Partes 70 y 71 del Título 42 del Código de Reglamentos Federales (42 CFR Parts 70 and 71). En virtud de esta autoridad delegada, los CDC, a través de la División de Migración Global y Cuarentenas, están autorizados a detener a quienes sospechen de ser portadores de enfermedades contagiosas específicas, pudiendo someter a las personas a exámenes médicos o dejarlas en libertad en forma condicional.
*4* Para obtener más información, consulte las hojas informativas de los CDC Fact Sheet on Legal Authorities for Isolation/Quarantine y Questions and Answers on Legal Authorities for Isolation and Quarantine.
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