Hoja informativa sobre el síndrome respiratorio agudo y grave (SARS, por sus siglas en inglés)

El síndrome respiratorio agudo y grave (SARS), conocido en inglés como "severe acute respiratory syndrome" o SARS, es una enfermedad respiratoria vírica causada por un virus llamado "coronavirus asociado al SARS" (SARS-CoV). La primera vez que se informó sobre el SARS fue en Asia en febrero de 2003. En pocos meses, la enfermedad se propagó a más de dos docenas de países en América del Norte, América del Sur, Europa y Asia antes de que se pudiera contener el brote global de 2003.

Según los CDC, el SARS comienza por lo general con fiebre alta. Otros síntomas incluyen el dolor de cabeza, una sensación general de incomodidad y dolor en el cuerpo. Algunas personas tienen leves síntomas respiratorios al principio de la enfermedad. Cerca del 10 al 20 por ciento de los pacientes con el SARS tiene diarrea. Después de 2 a 7 días, las personas infectadas con el SARS pueden presentar tos seca. La mayoría de los pacientes contrae neumonía.

La forma principal de propagación del SARS parece ser el contacto cercano entre las personas. Se cree que el virus que causa el SARS se transmite más fácilmente a través de las gotitas respiratorias que se producen cuando una persona infectada tose o estornuda.

En el contexto del SARS, contacto cercano quiere decir haber cuidado o vivido con alguien infectado con el SARS o haber tenido contacto directo con las secreciones respiratorias o los fluidos corporales de una persona con el SARS.

Ejemplos de contacto cercano son: besos y abrazos, compartir los cubiertos para comer y vasos para beber, hablar con alguien a muy corta distancia (no más de de 3 pies o poco menos de 1 metro), realizar un examen físico y cualquier otro contacto físico directo entre las personas. El contacto cercano no incluye actividades como pasar cerca de una persona mientras uno camina o sentarse brevemente en una sala de espera u oficina.

El tiempo que transcurre entre la exposición al SARS-CoV y la aparición de los síntomas se conoce como "período de incubación". El período de incubación para el SARS es generalmente de 2 a 7 días, aunque en algunos casos tal vez sea de hasta 10 días.

El aislamiento en el caso del SARS

Durante el brote global de SARS de 2003, se aislaron los pacientes en los Estados Unidos hasta que ya no eran infecciosos.

Esta práctica permitió que los pacientes recibieran cuidados apropiados, y ayudó a contener la propagación de la enfermedad.

A los pacientes gravemente enfermos se los cuidó en los hospitales.

A las personas con una enfermedad leve se las cuidó en el hogar. Se les pidió a las personas que fueron atendidas en el hogar que evitaran el contacto con otra gente y que permanecieran allí hasta 10 días después de desaparecer la fiebre, con tal que no tuvieran síntomas respiratorios o éstos estuvieran mejorando.

La cuarentena en el caso del SARS

En los Estados Unidos la transmisión de SARS-CoV tuvo un alcance limitado durante el brote de SARS de 2003. En tal ocasión no se recomendó de manera rutinaria la cuarentena de personas ni poblaciones que tuvieron contacto con personas infectadas.

Los CDC recomendaron a las personas que estuvieron expuestas al SARS, pero que no presentaban síntomas, que se vigilaran a sí mismas y, en caso de presentar síntomas, procedieran al aislamiento en su vivienda y la evaluación médica.

La cuarentena individual fue un elemento integral de las medidas de control empleadas en otros países afectados de forma más aguda por el brote del SARS de 2003. Varios países, entre ellos Canadá, Hong Kong, China, Taiwán y Singapur establecieron medidas máximas de seguridad, incluso la cuarentena, a fin de evitar una mayor propagación de la enfermedad.

En Canadá, la provincia de Ontario tomó la medida adicional de declarar al SARS como enfermedad virulenta, contagiosa y sobre la que se debía notificar en virtud de la Ley de protección y promoción de la salud (Health Protection and Promotion Act) de Ontario. Esta ley permite que los funcionarios de salud pública de Ontario emitan órdenes para impedir que las personas infectadas desempeñen actividades que pudieran exponer a otros al SARS.

La cuarentena de grupos grandes se empleó únicamente en determinados ambientes donde la transmisión fue más generalizada.