Hoja informativa sobre la cuarentena

En la actualidad se recurre a la cuarentena cuando:

• una persona o un grupo bien definido de personas se exponen a una enfermedad altamente peligrosa y contagiosa,
• hay recursos disponibles para atender a las personas en cuarentena, y
• hay recursos disponibles para poner en práctica la cuarentena, mantenerla y suministrar los servicios esenciales.

Hoy en día, la cuarentena comprende una serie de estrategias de control de enfermedades que se pueden usar en forma individual o combinada:

• Confinamiento voluntario en el hogar a corto plazo
• Restricciones para reunirse en grupo (por ejemplo: actividades escolares)
• Cancelación de eventos públicos
• Suspensión de asambleas públicas y cierre de lugares públicos (por ejemplo: teatros)
• Restricciones para viajar (por aire, ferrocarril, agua, en vehículos automotores, a pie)
• Cierre de sistemas de transporte público
• Restricciones sobre el tránsito hacia o desde una zona determinada

La cuarentena en nuestros días se usa en combinación con otros instrumentos de salud pública tales como:

• Métodos mejorados de vigilancia de enfermedades y seguimiento de síntomas
• Diagnóstico y tratamiento rápidos para quienes se enfermen
• Tratamiento preventivo para las personas en cuarentena, incluso la vacunación o el tratamiento profiláctico, según la enfermedad

En tiempos modernos, la cuarentena no tiene que ser absoluta para ser eficaz. La investigación sugiere que en algunos casos la cuarentena parcial (es decir, la cuarentena de muchas pero no todas las personas expuestas) podría tener eficacia en la reducción de la tasa de propagación de una enfermedad, en especial si se combina con la vacunación.

Es más probable que, en la actualidad, la cuarentena afecte a pocas personas expuestas en áreas pequeñas que muchas personas en ciudades o vecindarios enteros. Las áreas pequeñas pueden compararse a "círculos" alrededor de casos individuales de enfermedades. Algunos ejemplos de "círculos" son:

• pasajeros en un avión o crucero en el que se cree que alguien tiene una enfermedad contagiosa. La cuarentena en este caso serviría para limitar el contagio a otras personas.
• público en un estadio, teatro o lugar similar, donde intencionadamente se libera una enfermedad contagiosa
• personas que tienen contacto con alguien que contrae una infección de origen desconocido. En estos casos se impone la cuarentena en caso de que se trate de una forma oculta de liberar una enfermedad contagiosa.

  Después de un ataque biológico, es posible que se presenten docenas de pequeños "círculos", que incluyen a cada una de las personas expuestas a un solo caso de la enfermedad.

La puesta en práctica de la cuarentena, tal como se aplica en la actualidad, requiere la confianza y la participación del público, que debe informarse acerca de los peligros de las enfermedades contagiosas que requieren cuarentena no sólo antes de un brote o liberación intencional de agentes biológicos sino también durante un caso concreto.