Vesha Jamison pasa sus jornadas laborales en la Cruz Roja Americana asegurándose de que los hospitales tengan sangre y de que los pacientes con enfermedad de células falciformes reciban unidades con la mayor compatibilidad posible cuando las necesiten. En la última cita de transfusión de su hijo Dreylan, el médico le preguntó si podía recibir una unidad con buena compatibilidad en ese momento o esperar a la de máxima compatibilidad.

«En ocasiones anteriores, Dreylan recibió unidades con compatibilidad molecular porque en el pasado desarrolló anticuerpos», afirmó Vesha. «Esta vez, su médico me preguntó si me sentiría cómoda con que recibiera unidades con compatibilidad fenotípica, porque tenían dos disponibles en el hospital, pero solo una unidad con compatibilidad molecular. Habían hecho una búsqueda en el inventario nacional y tendrían que seguir buscando la segunda unidad, lo que retrasaría su transfusión».

Dreylan, de 16 años, vive con la enfermedad de células falciformes desde que nació y fue diagnosticado mediante la prueba de detección neonatal antes de cumplir los dos meses de edad. Recibió su primera transfusión de sangre a los nueve meses de edad y, desde entonces, ha dependido de la generosidad de los donantes de sangre.

El grupo sanguíneo de Dreylan, A positivo, es apenas el punto de partida. Los glóbulos rojos portan más de 300 antígenos conocidos, y algunos son exclusivos de grupos raciales y étnicos específicos. Los pacientes con enfermedad de células falciformes que reciben transfusiones con el tiempo tienen más probabilidades de desarrollar anticuerpos contra tres de ellos, llamados C, E y K. Los donantes cuya sangre carece de esas tres proteínas se conocen en la Cruz Roja como «luchadores contra la enfermedad de células falciformes» o donantes CEK negativos, y sus donaciones no contienen los antígenos que desencadenan esas reacciones inmunitarias. 

En el caso de Dreylan, ambas unidades eran compatibles con C, E y K. La diferencia estaba en cómo se confirmaba cada compatibilidad. Dos se verificaron mediante análisis de sangre y una mediante pruebas genéticas, que pueden detectar variantes poco frecuentes que los análisis de sangre por sí solos pueden pasar por alto. Para un paciente que ya ha desarrollado anticuerpos, esa precisión adicional es importante.

El perfil genético que hace que los glóbulos rojos carezcan de los antígenos C y E es más de diez veces más frecuente en los donantes de sangre de raza negra que en los donantes de sangre de raza blanca. Además, los donantes de sangre que son de raza negra tienen casi tres veces más probabilidades de ser compatibles con la sangre que con mayor frecuencia necesitan los pacientes con enfermedad de células falciformes.

Para las familias de quienes viven con enfermedad de células falciformes, los pacientes con cáncer y quienes luchan contra la talasemia beta, la cuestión no es solo si existe una donación de sangre. La cuestión es si la sangre es lo suficientemente compatible y cuánto tiempo están dispuestos y pueden esperar los pacientes mientras los profesionales del laboratorio siguen buscando.

«Trabajar aquí me da un poco de tranquilidad al saber el trabajo especializado que hacemos», afirmó Vesha. «Por lo general, estoy bastante tranquila cuando llega el momento de la transfusión, porque sé que estamos aquí todos los días, en el área, asegurándonos de recolectar sangre para nuestros hospitales. Sus médicos conocen el trabajo que realizamos, así que a veces incluso me hacen preguntas».

Pero, ante todo como madre, a veces las preguntas del médico de Dreylan han dejado a Vesha con más dudas que respuestas.

«Incluso si las unidades están disponibles, ¿son las más adecuadas para cada paciente? Y, cuando no lo son, ¿qué consecuencias tiene eso?», dijo. «Así que, en general, me genera un poco de ansiedad. Me hace incluso replantearme mi trabajo, al saber que lo que hacemos impacta directamente en mi propio hogar».

Al igual que otras familias, Vesha y Dreylan ya han tenido que esperar antes. En noviembre de 2021, unas semanas antes de que la Cruz Roja declarara la primera crisis nacional de sangre en su historia, Dreylan esperó dos días para recibir sangre.

Ahora, la Cruz Roja ha declarado la segunda crisis nacional de sangre de toda su historia, después de que este verano las donaciones de sangre cayeran a su nivel más bajo en los últimos cuatro años. Esto agrava una emergencia por escasez que pone en peligro la disponibilidad de sangre vital para pacientes en todo el país.

A pesar de que miles de personas ya hayan respondido al llamamiento para donar, las donaciones de sangre aún no logran cubrir la demanda hospitalaria, que siempre aumenta durante el verano porque es cuando más traumatismos se producen. El calor extremo, la mala calidad del aire y el aumento generalizado de enfermedades transmitidas por alimentos han alejado a los donantes este verano, lo que ejerce aún más presión en el suministro.

Desde que a finales de julio se declarara apenas la segunda crisis de sangre en la historia de la Cruz Roja, miles de donantes generosos han dado un paso al frente para ayudar a salvar vidas. Al mismo tiempo, el suministro de sangre sigue bajo una presión severa, justo cuando muchas comunidades hacen la transición a los horarios de regreso a clases y la gente aprovecha los últimos planes de verano. Cuando hay menos donantes disponibles, el impacto en los productos de sangre disponibles que salvan vidas puede ser significativo, especialmente cuando el suministro ya enfrenta el nivel más bajo de un verano de los últimos cuatro años.

Se invita a los donantes de sangre elegibles de todos los grupos sanguíneos, incluidos los «luchadores contra la enfermedad de células falciformes» o donantes CEK negativos, a programar una cita para donar sangre mediante la aplicación Blood Donor (en inglés), visitando RedCrossBlood.org/espanol o llamando al 1-800-RED CROSS (1-800-733-2767).