Yetunde Felix-Ukwu irradia la confianza de alguien que ha recorrido un camino lleno de desafíos y ha sabido superarlos. Con la sabiduría de quien celebra cada día como una victoria y un regalo, la reconocida actriz y entrenadora de dialecto nos relata su historia.
«Mi vida no cambió después de mi trasplante de médula ósea», afirma Yetunde. «Fue realmente cuando comenzó».
Al nacer, Yetunde recibió su nombre yoruba que significa «la madre ha vuelto». Su camino comenzó a los cinco años, cuando le diagnosticaron anemia de células falciformes, un trastorno sanguíneo hereditario que puede causar dolores extremos y complicaciones potencialmente mortales. Desde entonces, ha vivido lo que describe como una «lucha constante», que la convirtió en la mujer fuerte que es hoy.
A los trece años, Yetunde recibió su primera transfusión de sangre, y durante los catorce años siguientes, se le realizaron un total de cien.
«Las transfusiones son la transición del dolor al alivio», explica Yetunde. «Muchas veces, no bastaba con los analgésicos. Solo lograba aliviar los síntomas de la anemia de células falciformes cuando recibía sangre. Siempre me resultaba fascinante pensar que lo que recibía provenía de la generosidad y el sacrificio de otra persona.
Héroes entre nosotros
En 2008, cuando su salud empeoró, Yetunde decidió someterse a un trasplante de médula ósea con un donante parcialmente compatible, con la esperanza de curar la anemia de células falciformes. Los trasplantes de médula ósea utilizan células madre sanguíneas sanas de un donante compatible para sustituir a la médula ósea del paciente, que no está produciendo células sanguíneas sanas. Una vez que las células madre sanguíneas sanas del donante se infunden en el torrente sanguíneo del paciente, viajan hasta la médula ósea del paciente y comienzan a crear nuevas células sanguíneas.
Tras realizar pruebas a varios familiares para encontrar una médula ósea compatible, su hermana, la Dra. Uwuma Felix —a quien Yetunde llama su «superheroína»— resultó ser una donante parcialmente compatible con sus células.
«Para ella fue un honor ser mi donante y nunca lo pensó dos veces», comenta Yetunde. Ha cuidado de mí toda la vida y muchas veces sacrificó horas en la carretera para acompañarme cuando me hospitalizaban lejos de casa.
Además de la médula ósea que le donó su hermana, Yetunde recibió sangre de donantes generosos que también quisieron ayudar. Antes del procedimiento, fue necesario realizarle un intercambio urgente de doce unidades de glóbulos rojos para estabilizar sus niveles de hemoglobina. Los pacientes suelen recibir transfusiones de sangre muy compatibles antes, durante y después del procedimiento hasta que su médula ósea se recupera.
El proceso del trasplante fue muy duro: incluyó una cirugía de extirpación de ovarios (para preservar su fertilidad), quimioterapia, radiación y varios meses en aislamiento necesarios para favorecer la recuperación de su sistema inmunológico y reducir el riesgo de infecciones y otras complicaciones. Esta pausa fue como una especie de intermedio antes de que comenzara su verdadero propósito.
El primer acto
Hoy, Yetunde ya no necesita transfusiones de sangre. Es un claro ejemplo de cómo las donaciones de sangre no solo ayudan a mejorar la vida de los pacientes, sino que también les permiten acceder a tratamientos como los trasplantes de médula ósea, las terapias con células madre y las terapias génicas. Actualmente se encuentra en pleno auge profesional. Cuenta con una maestría en bellas artes, ha interpretado en el teatro a figuras históricas como Harriet Tubman y ha colaborado como entrenadora de dialecto en varias producciones importantes, entre ellas la aclamada película «Pecadores».
«Ya no vivo atada al hospital», comenta Yetunde. "«Trabajar con el director [Ryan Coogler] solo seis años [después de «Pantera Negra»] demuestra que estoy en el camino correcto».
Aunque el dolor crónico, fruto de los daños en sus tejidos y nervios, le recuerda a diario todo lo que ha vivido, Yetunde disfruta hoy de una libertad que nunca imaginó tener. Sus días comienzan con «oraciones de gratitud», vive con Harmony, su perrita goldendoodle, y mantiene una estrecha relación con sus cuatro hermanos y dos sobrinos.
El poder de la comunidad
En el Día de la Liberación y el Día Mundial de la Enfermedad de Células Falciformes, se rinde homenaje a las personas que luchan contra esta enfermedad y se celebra tanto la libertad y como el progreso. La historia de Yetunde es un ejemplo de lo que puede lograrse cuando las comunidades se apoyan mutuamente.
La sangre del tipo O, que se puede donar a casi cualquier paciente en caso de emergencia, es especialmente vital para los pacientes con células falciformes, en particular el subtipo Ro, que suele ser el más compatible y reduce el riesgo de reacciones a la transfusión. Cabe destacar que el 57 % de los latinos y el 51 % de los afrodescendientes tienen sangre tipo O (positivo o negativo), lo que convierte a estas comunidades en esenciales para ayudar a los pacientes.
Desde el lanzamiento de la Iniciativa de Células Falciformes de la Cruz Roja Americana en 2021, más de 139 000 personas afrodescendientes han acudido por primera vez a donar sangre y se han realizado más de 290 000 pruebas de detección del rasgo de células falciformes. Gracias a esta labor, ha sido posible generar mayor conciencia y mejorar los conocimientos y los resultados de salud de más de 100 000 personas que viven con esta enfermedad en Estados Unidos.
«Tal vez nunca podamos agradecérselo personalmente», dice Yetunde. Puede que sientan que su [donación de sangre] no es tan importante. Pero lo que están haciendo salva vidas y tiene un impacto tan grande como donar un órgano. Si no fuera por los productos sanguíneos y por haber estado disponibles cuando hicieron falta, yo y muchos otros no estaríamos aquí. Es algo muy importante y se lo agradecemos».
Usted puede marcar la diferencia en la vida de los pacientes que luchan contra la enfermedad de células falciformes. Si bien se necesitan todos los grupos sanguíneos, se insta a las personas con sangre tipo O a programar una cita ahora mismo visitando RedCrossBlood.org/OurBlood (en inglés), utilizando la aplicación Blood Donor de la Cruz Roja o llamando al 1-800-RED CROSS (1-800-733-2767).
Aquellos que donen sangre, plaquetas o plasma AB Elite del 1.° al 30 de junio de 2025,
recibirán una tarjeta digital de regalo de 15 dólares (Amazon.com Gift Card) por correo electrónico* y automáticamente entrarán en el sorteo de una de las dos tarjetas de regalo con un valor de 7 000 dólares. Para más detalles, visite RedCrossBlood.org/junio.
Acerca de la Cruz Roja Americana
La Cruz Roja Americana alberga, alimenta y ofrece apoyo emocional a las víctimas de desastres, suministra alrededor del 40 % de la sangre en el país, enseña habilidades que salvan vidas, distribuye ayuda humanitaria internacional y apoya a los miembros de las fuerzas armadas y sus familias. La Cruz Roja es una organización sin fines de lucro que depende de los voluntarios y de la generosidad del pueblo estadounidense para cumplir su misión. Para obtener más información, visite redcross.org o CruzRojaAmericana.org, o síganos en las redes sociales.
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