Veterano continúa en el ejército después de 30 años

Will Willis, director de Servicio a las Fuerzas Armadas y Servicios Internacionales de la Cruz Roja Americana en la región noroeste, podría haber elegido cualquier trabajo bien remunerado.

«Podría haber conseguido cualquier trabajo en logística en el área de Seattle gracias a mi experiencia [en transporte aéreo, de personas y mercancías]», explicó. «Pero yo no estaba persiguiendo el dinero.

Es una idea divertida. Especialmente para un hombre que creció en una familia de ocho miembros y bromea diciendo que su familia era tan pobre cuando era niño que «ni siquiera sabían escribir la palabra "pobre" con dos oes».

Will Willis tomó una decisión que pocos estadounidenses toman y se alistó en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos inmediatamente después de terminar la escuela secundaria. Dice que era un sueño de su infancia, tras años de vigilancia de los aviones que despegaban y aterrizaban en el aeropuerto Lambert, cerca del hogar de su familia en St. Louis, Misuri.

«Siempre quise estar cerca de los aviones, y pensé que la forma más fácil y rápida de hacerlo era alistándome en el ejército», recuerda Will.

Después de prestar juramento en la Estación de Procesamiento de Ingreso Militar en St. Louis, se embarcó para recibir capacitación básica antes de ser estacionado en Japón, su primera experiencia en el extranjero. Le pareció una experiencia maravillosa y disfrutó aprendiendo sobre la cultura japonesa. Pero Will describió su segundo destino en Dover, Delaware, como el más formativo.

«Ahí fue donde realmente aprendí sobre mi campo profesional, que es la logística del transporte militar. Tuve muchas oportunidades de ir en misiones temporales y viajé por todas partes», recuerda Will, que apenas estuvo en Dover.

Durante los cinco años que duró su misión, Will conoció a su esposa y fue destinado a Arabia Saudí para apoyar la Operación Escudo/Tormenta del Desierto, así como numerosas respuestas a huracanes en todo el país.

Recordó el huracán Andrew, de categoría cinco, que arrasó la base aérea de Homestead, en Florida, y la necesidad de llevar equipos como generadores a la base vecina de la Guardia Costera.

«Estaba allí, en el área, trayendo todo lo que podíamos para ayudar a esas personas», dijo Will. «Y, por supuesto, acabé viendo a la Cruz Roja allí abajo, porque también estaban ayudando. Esa fue la primera vez que vi realmente a la Cruz Roja en acción».

En una operación en Puerto Rico, cuando un huracán destruyó la mayor parte de las infraestructuras principales, Will recuerda haber visto a la Cruz Roja alquilar el Burger King de la estación de la Guardia Costera de los Estados Unidos en San Juan porque tenían un generador que les proporcionaba energía. Burger King proporcionó comidas calientes para todos en la instalación.

Sin embargo, no fue hasta siete años más tarde, después de casarse y formar una familia, cuando Will acudiría a la Cruz Roja en busca de ayuda. Durante su segundo cambio permanente de destino a Japón, Will recibió un mensaje de comunicación de emergencia (en inglés), en su hogar en St. Louis: su hermano Jeremiah había sido trágicamente asesinado a puñaladas.

«Fue una de las peores noticias que podía recibir, porque él se acababa de casar ese fin de semana».

A pesar de la rápida respuesta de la familia, que lo llevó rápidamente al hospital, el hermano de Will falleció.

La Cruz Roja notifica a los miembros del servicio sobre emergencias en el hogar a través de la Red de Cuidado de Héroes y verifica de manera independiente un evento para que los comandos militares decidan si se justifica o no una licencia de emergencia. La solicitud de Will para volver a su hogar con su esposa y su hijo y apoyar a su familia durante estos momentos difíciles fue aprobada en cuestión de horas. Su presencia era lo más importante para su madre.

«Ella [la madre de Will] no descansó hasta que mi esposa, mi hijo, que creo que entonces tenía unos dos años, y yo llegamos a casa. No descansó hasta que llegamos a casa. Nos abrazó con fuerza y nos dijo: "Ahora ya puedo descansar". Y realmente descansó», recordó Will. «Ese es el poder de la Cruz Roja, el poder de enviar esos mensajes. Les da a los comandantes la oportunidad de enviar a una persona de regreso sin costo alguno en un vuelo para llevarlo de regreso a su hogar si se considera una emergencia real... eso es lo que hace el mensaje. Tiene tanto peso, tanto poder».

A pesar de las tragedias que sufrirían y de los numerosos mensajes de comunicación de emergencia que él y su esposa Lynn, que también sirvió en la reserva durante 24 años, recibirían, Will ascendió en el escalafón, distinguiéndose como un pensador estratégico, un planificador inteligente y un líder competente, capaz de inculcar el cambio incluso en los equipos más reacios.

Tras retirarse de la Fuerza Aérea después de 30 años, decidió devolverle a la organización que le había brindado tantas oportunidades a lo largo de los años: el ejército.

«[El ejército] me ha convertido en la persona que soy», explicó Will. «Las filosofías de la integridad ante todo, el servicio por encima de uno mismo y asegurarse de que, sea lo que sea que esté haciendo, no tenga que buscar el perdón porque sabe que va a estar por encima de la media en todo lo que hace».

Canalizó esta pasión y entusiasmo por el ejército en una gratificante carrera de siete años con un senador del estado de Washington como representante de los militares y veteranos. En ese cargo, ayudó a personas vinculadas al ejército que votan en Washington a orientarse en los sistemas del Departamento de Defensa, la Agencia de Salud de Defensa y la Administración de Veteranos, por nombrar solo algunos.

Tras un discurso que pronunció en nombre de la oficina del senador una mañana en Tacoma, el ejecutivo regional de la Cruz Roja Americana de la región noroeste lo invitó a participar como voluntario en la junta regional. El compromiso de Will no hizo más que crecer a partir de ahí: pasó de voluntario a presidente de la junta directiva y, posteriormente, a empleado a tiempo completo cuando se abrió el puesto de director de Servicio a las Fuerzas Armadas y Servicios Internacionales.

«La Cruz Roja se dedica por completo a las personas», afirmó Will al explicar por qué se unió a la organización a tiempo completo. «Se trata de humanidad. Se trata de devolver, de estar ahí. A través del Servicio a las Fuerzas Armadas, puedo ofrecer ayuda incluso antes de que la pidan».

Will cita programas como los talleres de salud conductual, la entrega de cestas para bebés de la Cruz Roja a familias de las fuerzas armadas que esperan un nuevo miembro y la participación en eventos de Veteran Stand Down como algunas de sus formas favoritas en las que la Cruz Roja apoya a las familias de las fuerzas armadas.

A través de su trabajo con la Cruz Roja, Will sigue encarnando los valores de integridad, servicio y excelencia que le han guiado a lo largo de su vida. Mientras Will reflexiona sobre su trayectoria, se muestra humilde ante sus logros y centrado en la misión. Nunca se trató de los elogios ni del dinero. «Nadie hace este tipo de trabajos por el sueldo», afirmó.

«Es porque nos importa la gente».