El ahogamiento se puede prevenir, pero sigue siendo una de las principales causas de muerte entre los niños pequeños y las personas menores de 30 años. Lo que la mayoría de las personas no entiende es que casi nunca se ve como en las películas. La mayoría de las personas cree que oirá salpicaduras o gritos, pero el ahogamiento suele ser silencioso y puede ocurrir en menos de un minuto, incluso en apenas unas pocas pulgadas (unos centímetros) de agua.

Para ayudar a mantener a las familias seguras antes de ir a la playa o a un parque acuático este verano, hablamos con el Dr. Bill Ramos, presidente del Subconsejo de Actividades Acuáticas del Consejo Asesor Científico de la Cruz Roja Americana y profesor asociado en la Indiana University School of Public Health-Bloomington, especializado en seguridad en el agua y prevención del ahogamiento, sobre medidas sencillas que cualquiera puede tomar para estar más seguro cerca del agua.

P: ¿Qué es lo más importante que las familias deben hacer antes de ir a la playa o a un parque acuático?
Dr. Ramos: La preparación comienza antes de salir de casa. Consulte el pronóstico, busque información sobre las condiciones del agua, como corrientes marinas o tormentas eléctricas, y asegúrese de que todas las personas de su grupo conozcan las reglas básicas de seguridad en el agua. También conviene saber la ubicación exacta o la dirección del lugar donde estará, por si necesita asistencia de emergencia. Si hace tiempo que alguien no ha estado en el agua, conviene repasar la seguridad en el agua y evaluar sus habilidades actuales para nadar.

P. ¿Hay algo que los padres o cuidadores puedan hacer para ayudar a garantizar la seguridad de sus hijos en el agua?

Dr. Ramos: La Cruz Roja ofrece el curso en línea gratuito Seguridad acuática para padres y cuidadores. Este curso en línea enseña a padres y cuidadores los conceptos del círculo de prevención del ahogamiento, la competencia acuática y la cadena de supervivencia ante el ahogamiento. Además, ofrece orientación para aplicar la seguridad en el agua en entornos y situaciones comunes donde los niños corren mayor riesgo de ahogarse.

P: La Cruz Roja habla mucho de ser «competente en el agua». ¿Qué significa eso?
Dr. Ramos: La competencia acuática es más que solo saber nadar. Incluye tener conciencia en el agua, contar con habilidades básicas de natación, saber cómo mantenerse seguro cerca del agua y entender cómo ayudar a otras personas en una emergencia. Aprender a nadar es una de las mejores maneras de reducir el riesgo de ahogamiento tanto para niños como para adultos.

P: ¿De verdad es tan importante nadar en una playa con salvavidas?
Dr. Ramos: Por supuesto. Siempre que sea posible, nade solo en playas con salvavidas y permanezca dentro de la zona designada para nadar. Los salvavidas están capacitados para reconocer condiciones peligrosas y responder rápidamente en emergencias. También es importante seguir todos los rótulos publicados y las instrucciones de los salvavidas.

P: ¿Por qué la Cruz Roja enfatiza que nunca se debe nadar solo?
Dr. Ramos: Incluso los nadadores fuertes pueden sentir fatiga, sufrir calambres o tener problemas inesperados en el agua. Nadar con un amigo significa que alguien puede pedir ayuda o alertar a otras personas si hay una emergencia. Es una regla sencilla que puede salvar vidas.

P: ¿Qué papel desempeña el alcohol en las emergencias relacionadas con el agua?
Dr. Ramos: El alcohol y el agua son una combinación peligrosa. El alcohol afecta el equilibrio, la coordinación y el juicio, lo que aumenta el riesgo de ahogamiento y lesiones. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el alcohol está involucrado en hasta el 70 % de las muertes relacionadas con la recreación acuática. Mantenerse alerta y nadar sobrio es una de las decisiones de seguridad más importantes que puede tomar.

P: ¿Qué consejos tiene para padres con niños pequeños?
Dr. Ramos: Aunque haya salvavidas, los padres (u otro adulto responsable) deben permanecer con sus hijos. Sea un «vigilante del agua» – preste atención cercana y constante a los niños que está supervisando; evite distracciones, incluidos los teléfonos celulares. Los niños que no saben nadar o que nadan mal deben usar un chaleco salvavidas aprobado por la Guardia Costera de los Estados Unidos, bien ajustado. Los juguetes inflables, como las cámaras de aire o los colchones inflables, no son dispositivos de seguridad y nunca deben reemplazar los chalecos salvavidas ni la supervisión cercana. Y descargue la aplicación «Swim» de la Cruz Roja (en inglés) para ayudar a que su familia esté más segura dentro y alrededor del agua.

P: Muchas personas subestiman el peligro de las corrientes marinas. ¿Qué deben saber quienes van a la playa?
Dr. Ramos: Las corrientes marinas provocan muchos rescates en la playa y muertes cada año. Si queda atrapado en una, mantenga la calma y no luche contra la corriente. Nade en paralelo a la orilla hasta salir de la corriente y luego regrese nadando a la orilla. Si no puede nadar, flote o manténgase a flote y pida ayuda haciendo señas con la mano y gritando.

P: ¿Cuáles son los recordatorios de seguridad más importantes para los parques acuáticos?
Dr. Ramos: Asegúrese de que haya salvavidas y siga siempre las reglas publicadas y las restricciones de estatura o edad en las atracciones. Los padres deben vigilar a los niños de manera constante y usar el sistema de compañeros para que ningún niño esté solo. También es importante mantenerse hidratado, usar protector solar y ropa protectora, y salir del agua de inmediato si escucha truenos o ve rayos.

P: El sol del verano también puede ser peligroso. ¿Qué deben recordar las personas sobre la seguridad ante el sol?
Dr. Ramos: La exposición excesiva a los rayos ultravioleta aumenta el riesgo de cáncer de piel y enfermedad relacionada con el calor. Permanezca en la sombra cuando sea posible, especialmente entre las 10 a. m. y las 4 p. m. Use ropa protectora, un sombrero de ala ancha y gafas de sol, y aplíquese protector solar con un factor de protección solar de 15 o más antes de salir. Vuelva a aplicarse el protector solar cada dos horas y después de nadar o sudar.

P: ¿Por qué es importante la capacitación en primeros auxilios para las actividades de verano?
Dr. Ramos: Las emergencias pueden ocurrir en cualquier lugar: en la playa, en la piscina, en un parque acuático o incluso en el hogar. La capacitación en primeros auxilios ayuda a las personas a responder con confianza mientras esperan a que llegue ayuda profesional. A veces, acciones sencillas en esos primeros minutos pueden marcar una diferencia que salva vidas.

P: ¿Dónde puede la gente encontrar más recursos de seguridad de la Cruz Roja?
Dr. Ramos: La Cruz Roja ofrece cursos de primeros auxilios, reanimación cardiopulmonar y natación para personas de todas las edades. Las familias también pueden descargar la aplicación gratuita «Primeros Auxilios» de la Cruz Roja Americana para recibir orientación experta durante emergencias comunes. Hay más información disponible en CruzRojaAmericana.org/seguridadacuatica.