La guerra de Corea comenzó cuando Corea del Norte invadió el sur el 25 de junio de 1950. En respuesta, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas votó a favor de defender a Corea del Sur, y el liderazgo de las fuerzas militares multinacionales recayó en Estados Unidos.

La Cruz Roja Americana movilizó de inmediato a personal remunerado y voluntario a través de su Servicio a las Fuerzas Armadas y a los Veteranos. Visite este enlace para obtener más información (en inglés) sobre el papel de la Cruz Roja Americana durante la guerra de Corea. El conflicto también aumentó la necesidad de sangre completa y plasma para tratar el estado de choque en soldados y civiles heridos. La Cruz Roja Americana se convirtió en la agencia encargada de coordinar el nuevo programa de donación de sangre y, gracias al ferrocarril Western Pacific, un vagón de tren pasó a ser una parte importante de ese programa.

PROGRAMA NACIONAL DE SANGRE El Departamento de Defensa creó un programa nacional de donación de sangre a principios de 1952 con la Cruz Roja como agencia coordinadora para la recolección de sangre, principalmente de la población civil, a través de sus instalaciones existentes y de bancos de sangre colaboradores. Las fuerzas armadas también recolectaban sangre para el programa entre sus integrantes en sus propias instalaciones.

Conozca un vagón de pasajeros ferroviario único. A medida que la guerra se intensificaba, el ferrocarril Western Pacific evaluó ideas para apoyar a las tropas en el extranjero. El ferrocarril propuso colaborar con la Cruz Roja para equipar un vagón de pasajeros como un centro móvil de colecta de sangre.

En ese momento, los centros de colecta de sangre se encontraban únicamente en zonas urbanas, y los vehículos de recolección de sangre vinculados a ellos permanecían cerca, recorriendo menos de 75 millas (121 km) desde los centros de colecta de sangre. Western Pacific propuso algo a una escala mucho mayor. El vagón de recolección de sangre recolectaría en pequeñas localidades entre California y Colorado, lo que abría la posibilidad de donar sangre a personas que vivían lejos de las zonas urbanas donde se ubicaban los centros de colecta de sangre.

Western Pacific equipó el vagón para llevar a cabo la misión de recolectar sangre que salvaría vidas para las tropas que participaban en el conflicto en Corea. Aunque anteriormente se habían utilizado vagones ferroviarios para apoyar necesidades médicas militares, su uso se había limitado al transporte de suministros o de soldados heridos que ya habían sido estabilizados. El concepto de un gran centro móvil de recolección de sangre que pudiera cubrir distancias más largas —y mucho menos que fuera un vagón de tren— nunca se había probado.

Western Pacific eligió el vagón 106 del superintendente de la división este, un vagón ejecutivo pulman con mirador. El 10 de enero de 1951, Western Pacific presentó a la Cruz Roja Americana el recién bautizado «Charles O. Sweetwood».

EL CHARLES O. SWEETWOOD El vagón recibió su nombre en honor a un antiguo empleado de mantenimiento de vagones de Western Pacific y joven médico de las Fuerzas Armadas. El sargento Charles O. Sweetwood se alistó en las Fuerzas Armadas en 1947, a la edad de 18 años. Su servicio terminó en diciembre de 1949; regresó a su hogar en Elko, Nevada, y se casó. En la primavera de 1950, se volvió a alistar y fue a Corea como médico de campaña, donde atendía a los soldados heridos en el campo.

El 8 de septiembre de 1950, justo después de cumplir 21 años, Charles Sweetwood murió en combate mientras ayudaba a sus compañeros heridos bajo el fuego enemigo. Fue el primer habitante del estado de Nevada y el primer miembro de la familia del ferrocarril Western Pacific en morir en Corea. El vagón de la Cruz Roja recibió su nombre en su honor.

CÓMO FUNCIONABA Las donaciones se gestionaban en una de las cuatro habitaciones reservadas para la colecta de sangre. Se habilitó una quinta habitación como oficina y sala de exámenes. Los donantes esperaban en la sala de observación ubicada en la parte trasera del vagón. Después de donar sangre, los donantes descansaban en las camas pulman y luego los llevaban al comedor del vagón para tomar jugo de naranja y galletas de azúcar. Además, todos recibían un pin de donante.

La sangre recolectada en el vagón se transportaba para su procesamiento al laboratorio Cutter en Richmond, California, a través del tren insignia de pasajeros de Western Pacific, el California Zephyr. El Zephyr se reunía con el «Sweetwood» y la sangre se almacenaba en los congeladores de los vagones comedor y salón del Zephyr. La sangre se enviaba rápidamente al laboratorio a través del California Zephyr; luego se procesaba para enviarla al extranjero. El trabajo realizado con este vagón contribuyó a ayudar a salvar la vida de miles de soldados.

El Sweetwood pasó casi tres años —de enero de 1951 a noviembre de 1953— recorriendo más de 28 000 millas (45 062 km) a lo largo de once vías, en cuatro estados, entre California y Colorado. Se recolectaron más de 25 000 donaciones de sangre, suficientes para realizar 2 100 transfusiones completas.

El programa nacional continuó hasta el final de la guerra.  En total, la Cruz Roja recolectó casi cinco millones de pintas de sangre para uso militar. Gracias a contar con un suministro adecuado de sangre —junto con la incorporación de helicópteros para transportar rápidamente a los heridos desde el campo y de unidades M.A.S.H. ubicadas justo detrás de las líneas—, los soldados heridos tenían más posibilidades de sobrevivir.

El programa nacional continuó hasta el final de la guerra.  En total, la Cruz Roja recolectó casi cinco millones de pintas de sangre para uso militar. Gracias a contar con un suministro adecuado de sangre —junto con la incorporación de helicópteros para transportar rápidamente a los heridos desde el campo y de unidades M.A.S.H. ubicadas justo detrás de las líneas—, los soldados heridos tenían más posibilidades de sobrevivir.