Por Zaide Manzur
A los 18 años, Mauricio Serrato se encontró a miles de kilómetros de casa, en Okinawa, Japón, vistiendo el uniforme del Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
Había firmado su enlistamiento a los 17 años, buscando una oportunidad para construir un mejor futuro. Pero, como él mismo recuerda, era apenas un muchacho muy apegado a su familia que, de repente, se encontraba solo al otro lado del mundo.
“Un día me levanté y dije: ‘Ya estoy aquí. ¿Cuándo pasó todo esto?’”, recuerda.
Nacido en Cali, Colombia, Mauricio llegó a Estados Unidos con sus padres y hermanos cuando tenía siete años. Años después, su decisión de ingresar al servicio militar marcaría el comienzo de una trayectoria que, aunque ha tomado distintos caminos, siempre ha estado vinculada a ayudar a los demás.
Durante sus cuatro años de servicio activo y cuatro en la reserva inactiva, aprendió lecciones que todavía lo acompañan: disciplina, perseverancia y la importancia de terminar lo que comienza.
Pero también se llevó una filosofía que hoy encuentra muy presente en su trabajo con la Cruz Roja Americana.
“No importa si alguien es hispano, chino o estadounidense. No vemos política, religión ni diferencias. Estamos ahí para brindar servicio”.
Después de dejar el servicio militar, Mauricio exploró diferentes trabajos. Fue consejero juvenil, trabajó en restaurantes, almacenes y hasta administró su propio negocio de comida hispana.
Su llegada a la Cruz Roja, sin embargo, ocurrió casi por casualidad.
Un tío que trabajaba en el área de limpieza de la organización le comentó que necesitaban a alguien para cubrir unos días. Mauricio aceptó y, poco después, consiguió un puesto permanente.
Fue durante esa etapa cuando presenció algo que despertó su curiosidad.
Durante el histórico apagón de Nueva York, vio cómo los equipos de respuesta de la Cruz Roja se movilizaban para atender las emergencias.
“¿Quiénes son ellos? ¿Qué están haciendo?”, recuerda haber preguntado.
Las respuestas no fueron suficientes para satisfacer su curiosidad. Mauricio quería participar.
Comenzó a preguntar cómo podía convertirse en voluntario durante sus días libres. Insistió con sus supervisores, habló con Recursos Humanos y esperó mientras se determinaba si podía trabajar para la organización y, al mismo tiempo, colaborar como voluntario en otro departamento.
Finalmente, recibió la autorización.
Y aquel primer turno superó cualquier expectativa.
Su primera respuesta fue a un incendio cerca de Queens Center Mall, donde ayudó a varias familias. Entre ellas había una familia colombiana, un detalle que todavía recuerda más de dos décadas después.
La jornada no terminó allí. Después atendió el colapso de un edificio y, más tarde, otro incendio en Brooklyn. Regresó a casa alrededor de las tres de la madrugada.
Cuando le preguntan por uno de los momentos más gratificantes de su carrera, no menciona un ascenso ni un reconocimiento.
Recuerda aquella primera noche.
“No fue por la cantidad de familias”, explica. “Fue la experiencia de poder ayudar a la gente y tener ese impacto en la gente”.
Lo que comenzó como una oportunidad temporal terminó convirtiéndose en una carrera de más de 22 años en la Cruz Roja.
Hoy, Mauricio es Gerente Regional de Atención a las Personas Afectadas por Desastres (Regional Client Care Manager) de la Cruz Roja Americana en Greater New York.
Su trabajo comienza, en muchos casos, cuando la emergencia inmediata ha terminado y las familias enfrentan una pregunta difícil: ¿qué hacemos ahora?
Mauricio y los equipos que lidera trabajan para que las personas afectadas por incendios y otros desastres comprendan los recursos disponibles y puedan desarrollar un plan de recuperación de acuerdo con sus necesidades.
Solo durante el primer trimestre del año fiscal 2027, que comenzó en julio de 2026, sus equipos atendieron a aproximadamente 2,500 familias. Según Mauricio, esa cifra podría alcanzar unas 10,000 al finalizar el año fiscal.
Pero para él, el trabajo no se trata únicamente de cifras.
A lo largo de los años, ha impulsado cambios en la manera en que la organización acompaña a las familias, incluyendo la implementación de atención presencial para ayudarlas a comprender mejor los pasos de su recuperación.
La iniciativa surgió después de identificar una situación recurrente: muchas personas recibían información sobre los recursos disponibles, pero continuaban sin saber qué hacer después.
En lugar de depender exclusivamente de llamadas y explicaciones a distancia, Mauricio comenzó a recibir a las familias en persona, creando un espacio donde pudieran hacer preguntas, comprender sus opciones y recibir orientación más cercana.
También ha trabajado para fortalecer los equipos de voluntarios y mejorar procesos que permiten brindar asistencia de manera más eficiente.
Sin embargo, una de las lecciones más importantes que ha aprendido de su propio equipo es algo que puede parecer contradictorio en medio de una emergencia: tomarse el tiempo necesario para escuchar.
Porque detrás de cada caso hay una familia atravesando uno de los momentos más difíciles de su vida.
“Hay familias que están riendo, familias que están llorando, familias que están gritando y familias que están completamente en shock”, explica. “Todos están pasando por lo mismo, pero de maneras diferentes”.
Para Mauricio, reconocer esas diferencias es fundamental.
Una familia puede haber perdido en cuestión de minutos todo aquello que le tomó años construir. Comprender esa realidad, asegura, es parte esencial de poder ayudarla a comenzar de nuevo.
Y aunque Mauricio ha pasado gran parte de su vida en Estados Unidos, hay costumbres de su cultura colombiana que siguen presentes en su día a día.
Una de ellas encontró su lugar en la Cruz Roja.
Cuando comenzó a implementar la atención presencial para las familias, quiso incorporar un gesto sencillo, pero muy familiar para muchos latinoamericanos: ofrecer algo de tomar a quienes llegan.
Un café, un té, un chocolate caliente o simplemente un vaso de agua.
“Es la hospitalidad”, explica. “Que cuando entren los clientes se sientan como si estuvieran en su propia casa”.
La práctica se convirtió en parte de la bienvenida que los voluntarios ofrecen a las familias que llegan en busca de orientación.
Puede parecer un detalle pequeño frente a las necesidades que surgen después de un desastre. Pero para Mauricio, representa algo importante: hacer que las personas se sientan recibidas y acompañadas desde el primer momento.
Es también una manera de llevar un pedacito de sus raíces latinas a su trabajo cotidiano.
Su compromiso con las operaciones de respuesta también ha sido parte de la vida de su familia.
Su esposa y su hija se acostumbraron a que, cuando llegaba la temporada de huracanes o se producía un desastre importante, Mauricio tuviera que viajar para apoyar a las comunidades afectadas.
Y aunque su hija creció escuchando sobre su trabajo, hubo una conversación que él recuerda especialmente.
Tenía unos cinco años cuando Mauricio regresó de una operación de respuesta y comenzó a contarle todo lo que había hecho: los programas que había coordinado, los voluntarios que había movilizado y los recursos que habían logrado distribuir.
Después de escucharlo durante varios minutos, ella lo interrumpió con una pregunta:
“¿Y cuántas personas rescataste?”.
Mauricio se ríe al recordarlo. Su hija imaginaba rescates como los que veía en las noticias, mientras él intentaba explicarle todo el trabajo que ocurre detrás de una operación de respuesta.
La anécdota refleja una realidad que conoce bien: ayudar a las personas no siempre significa sacarlas físicamente de una situación de peligro.
A veces significa organizar recursos, encontrar soluciones, orientar a una familia o asegurarse de que alguien tenga un lugar seguro donde pasar la noche.
Y después de más de dos décadas, son precisamente esas familias las que continúan motivándolo.
Ha visto de cerca cómo un desastre puede cambiar la vida de una persona en cuestión de minutos y cómo el apoyo adecuado puede marcar una diferencia en su recuperación.
Esa misma disposición de ayudar, sin importar las circunstancias o las diferencias, ha acompañado a Mauricio desde sus años en el Cuerpo de Marines.
Para él, Veterans Day es una oportunidad para recordar a quienes han servido en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos y honrar especialmente a quienes perdieron la vida en conflictos militares.
Al reflexionar sobre esta fecha, sus pensamientos también se extienden a otras personas que han demostrado un compromiso extraordinario con los demás.
Recuerda, por ejemplo, a los bomberos y socorristas que respondieron a los ataques del 11 de septiembre de 2001, incluyendo a quienes corrieron hacia el peligro para ayudar a otros.
“Para mí, es recordar a las personas que hicieron un esfuerzo extra para asegurarse de que los demás recibieran ayuda”, comparte.
Y es ese mismo compromiso con los demás lo que ha marcado su trayectoria, desde aquel joven colombiano que llegó a Okinawa a los 18 años hasta el líder que hoy acompaña a miles de familias durante su recuperación.
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